据每日邮报名记奥利弗·霍尔特报道，曼城将面临巨额扣分处罚，以确保百分百降级，他们并不会被逐出英超联赛。

报道称，多位足球转播员和分析师反复提到同一句话：本赛季英超争冠已经变成了“两匹马的比赛”。在这个价值数十亿英镑的行业里，否认现实是一种强大的自我安慰机制。也许那些转播员说的“两匹马”指的是阿森纳和布莱顿。如果是这样，我为自己的误判道歉。因为如果真有两匹马在争冠，其中任何一匹都不应该披着曼城的颜色。

曼城本赛季开局确实惊艳。即使以他们近年来的高标准来看，在佩普·瓜迪奥拉离任、恩佐·马雷斯卡上任后，开局七连胜也是令人印象深刻的成绩。但这并不能抹去笼罩在俱乐部头上的阴影。

上个月末，曼城已被独立委员会认定，在英超联赛提出的115项财务违规指控中，绝大多数成立。在任何一个勉强正常运转的体育联赛里，这都应该让曼城失去本赛季争冠的资格。处罚本应早已公布，而鉴于他们作弊的规模，处罚必然已经把他们踢出了争冠行列。

针对曼城的案件时间线如此曲折漫长，以至于足球界已经对制裁决定何时公布、上诉结果何时出炉，产生了不确定性和悲观情绪。接近审理程序的消息人士告诉我，曼城不太可能面临最极端的“末日情景”，也就是被逐出英超，并在下赛季开始时从英乙重新起步。
将曼城逐出联赛，会让英超和英格兰足球联赛（EFL）陷入前所未有的混乱，这样做将适得其反。英超方面正推动在曼城上诉结果出炉前公布处罚，而上诉裁决不太可能在1月底之前作出。内部人士传递的信息表明，最有可能的处罚是大幅扣分，幅度足以确保曼城降入英冠，同时处以巨额罚款。

处罚也可能包括进一步扣分，实际上让曼城至少再在英冠停留一个赛季。英格兰足球联赛没有义务接受这样的处罚安排，但很可能会选择接受。从那以后，应该允许曼城重建，曼城所有者的顽固和傲慢已经让舆论对他们更加不利，但他们已经面临将持续多年的耻辱。

现在是时候让实施处罚的人寻找一个中间解决方案了。追求“凡尔赛条约”式的惩罚意义不大。羞辱失败者或许能满足一种原始本能，但对整个体系的未来福祉几乎毫无益处。曼城必须受到惩罚，但他们也必须被给予一条通往康复的道路。

有些人对曼城被扔到足球金字塔最底层怀有“嗜血”欲望，前利物浦队长史蒂文·杰拉德就坦率表示，希望曼城为他们从其他球队和球迷那里夺走的东西而“受苦”，但如果在赛季中途这么做，实际上会让本赛季作废。如果曼城被逐出英超，他们本赛季剩余比赛去哪里踢？俱乐部要休眠六个月吗？他们被逐出前的所有结果都必须作废。这能满足复仇欲望，但代价是整个联赛的健康。这也会不成比例地惩罚曼城球迷。这不应该是惩罚曼城球迷，而应该是惩罚俱乐部所有者。

独立委员会已经认定，正是所有权方主导了长期作弊，让曼城获得了对竞争对手的不公平优势。真正对俱乐部未来构成最严重威胁的，不在于降入英冠，而在于所有权层面。因为如果曼城上诉失败，很难想象一个被认定进行如此恶劣欺骗的政权，还能被允许继续掌管俱乐部。如果他们继续留任，将致命地削弱独立足球监管机构的权威和目的。已经有人对该机构真正拥有多少权力持怀疑态度。如果谢赫·曼苏尔及其亲信被允许继续掌权，监管机构主席大卫·科根的信誉将荡然无存。

但问题是：没有阿布扎比联合集团，曼城如何生存？没有他们如今坚称直接来自阿布扎比政府的数亿收入，曼城如何生存？会有其他买家挺身而出，拯救一个形象已被严重玷污的俱乐部吗？唯一清晰的答案是：处罚曼城的时间拖得越久，上诉结果出炉的时间拖得越久，对这个因不确定性和否认而瘫痪的联赛造成的伤害就越大。